Одна из самых противоречивых фигур начала XX века, Алистер Кроули, стал провозвестником новой эры - эры бунта, секса и наркотиков. Британская пресса окрестила его «самым порочным человеком в мире». Он же считал себя черным магом и предпочитал прозвище Зверь 666.
Эдвард Александр Кроули родился 12 октября 1875 года в английском городе Лемингтон, графство Варвикшир, в весьма обеспеченной семье.
Его отец владел несколькими пивоварнями и пабами, из поколения в поколение принадлежавших их роду. Впрочем, главным делом его жизни было служение Богу. Будучи вместе с женой членом протестантской секты «Плимутское братство», он не только устраивал молитвенные собрания у себя дома, но и писал, редактировал и издавал религиозные брошюры, часто разъезжал с проповедями по стране и брал с собой сына. Маленький Эдвард Александр не имел доступа ни к каким другим книгам, кроме Библии, и вслед за обожаемым отцом мечтал стать проповедником.
Благочестивое детство Кроули закончилось в 11-летнем возрасте, когда от рака умер отец. Тяжело переживая утрату, мальчик начал терять веру в Бога, что отражалось на его плохом поведении как в школе, так и дома. Попытки матери, религиозной фанатички, приструнить сорванца имели обратный результат. Дух бунтаря разгорался в нем все с большей силой: он чувствовал неимоверную тягу к греху. В сердцах мать называла сына Антихристом и Зверем 666 - впоследствии Кроули называл так себя сам.
В 1895 году Эдвард поступил в Тринити-колледж при Кэмбридже, где изучал философию, психологию и английскую литературу. Год спустя, достигнув совершеннолетия, он получил огромное наследство, оставленное отцом, что позволило ему в полной мере предаться своим любимым занятиям шахматам, чтению, путешествиям, альпинизму и... сексу. Его сексуальный аппетит был неутолим. В основном он имел дело с проститутками или с девушками из рабочих кварталов, мечтавшими заполучить в кавалеры богатеньких студентов. Как пишет сам Кроули в своей автобиографии, он осознал себя тогда «глубоко страстной натурой, чье самовыражение происходило в том числе и на уровне физиологии». Воздержание, считал он, накладывало отпечаток на его научные занятия, притупляя остроту ума. Не меньшее влечение юноша испытывал и к представителям своего пола - он жаждал попробовать все, что носило клеймо греха, и эта жажда не оставляла его никогда.

Другим увлечением Кроули в университетские годы стала поэзия. Именно для литературных публикаций он поменял свое имя на более звучное Алистер. Тогда же он издал на свои деньги два сборника стихотворений, содержание которых иначе как порнографическим назвать нельзя. Однако, по его же признанию, ни одно из занятий не захватывало его целиком, пока во время каникул в Стокгольме на Алистера не нашло откровение: он должен посвятить свою жизнь силам зла.
«Силы добра, с которыми я был слишком близко знаком в мои детские годы, постоянно угнетали меня. Я видел, как они каждый день разрушали счастье тех, кто меня окружал. И поскольку моей задачей было исследовать духовный мир, первый шаг, который следовало предпринять, было вступление в личное взаимодействие с дьяволом», - решил для себя Кроули. Он слышал о тайных мистических обществах, действовавших в Кембридже, но не имел нужных знакомств, чтобы получить к ним доступ. К изучению оккультных наук он приступил самостоятельно - с чтения трудов по мистике, начиная с алхимии и заканчивая черной магией.
В 1898 году в Церматте, Швейцария, судьба свела Алистера Кроули с химиком Джулианом Л. Бэйкером. Оказалось, тот не только интересовался алхимией, но и был близким другом Джорджа Сесила Джонса - члена оккультного общества «Золотая заря», первого ордена Белого братства.